El origen de este juego es una gran incógnita, aunque suponemos que nació como juego de estrategia militar. Comenzó a practicarse hace unos 2.200 años a orillas del Ganges, siendo los budistas quienes lo ejercitaron y difundieron, probablemente aprendido de otras civilizaciones. Este primitivo juego difiere bastante del moderno. Al parecer, aquel se jugaba con dados, haciendo depender del azar el movimiento y la suerte. Había cuatro bandos combatientes o frentes de batalla alineados dos a dos y formados por un menor número de piezas de las que conocemos hoy en día. Más tarde se suprimieron los dados y sólo quedaron dos bandos, por lo que el juego llegó a adquirir un aspecto más parecido al actual.
Se introdujeron procedimientos como el enroque, la ampliación del campo de acción de la dama, etc.
Hace unos 500 años el juego del ajedrez tenía ya la fisonomía actual. Precisamente fueron los budistas quienes lo transmitieron por el continente asiático, y no fue hasta que cayó en conocimiento de los árabes, al conquistar Persia en el siglo VII, cuando alcanzó un gran esplendor. Entre los grandes jugadores se encuentran muchos califas y visires. Desarrollaron e idearon grandes partidas y bellos finales de juego. También este apasionante juego se propagó por toda Europa gracias a los árabes, cuando éstos conquistaron España. Se ajustó inmediatamente al gusto de los señores feudales europeos. Desde esa época no se ha dejado de practicar en los cinco continentes y no ha sufrido modificaciones desde entonces.